1. Zalednění Antarktidy

Antarktida je nejodlehlejším a nejchladnějším kontinentem na Zemi, bez trvalého lidského osídlení, rozléhající se na téměř 14 milionech km² kolem jižního pólu. To je skoro o polovinu více než rozloha celé Evropy! Ledový pokryv Antarktidy dělíme podle původu ledu na tři základní skupiny:

• pevninský ledovec (na obrázku 1 vyznačen bílou barvou), tvořený několika ledovcovými štíty a čapkami
• šelfové ledovce (šedě), které jsou až stovky metrů mocné, avšak plovou na hladině moře
• mořský led (světle a středně modrou), který vzniká zámrzem mořské vody – je maximálně několik metrů mocný a může být víceletý, ale i jen rok starý

---

Ledovcové štíty

Antarktickou pevninu pokrývají tři hlavní ledovcové štíty: Východoantarktický, Západoantarktický, a ledovcový štít Antarktického poloostrova. Celý ledovcový pokryv má průměrnou tloušťku přibližně 1 800 metrů s maximem téměř 4 800 metrů. Na některých místech bys tedy mohl kopat kolmo dolů a skoro 5 kilometrů bys narážel jen na led. Průměrná rozloha i mocnost Východoantarktického ledovcového štítu je významně větší než u ledovcového štítu Západoantarktického. Nejmenší je pak ledovcový štít Antarktického poloostrova. Celkový objem antarktického ledu je zhruba 29,3 milionu km³, což představuje asi 90 % světové zásoby sladké vody. Kdyby všechen led roztál, hladina světového oceánu by vzrostla skoro o 60 metrů.

Tlak ledu na horninové podloží

Ledovcový příkrov stlačuje svou hmotou horninové podloží v průměru asi o 800 m, v některých částech Východní Antarktidy však i o více než 1 300 m. Průměrná nadmořská výška horninového podloží celého ledovcového pokryvu je proto jen 153 m a svou nejnižší úroveň dosahuje v příkopu pod Denmanovým ledovcem. Pod úrovní mořské hladiny se tlakem hmoty ledu nachází zhruba 40 % plochy skalního podloží, na němž led leží. Pevnina v podloží ledovcového štítu by se po jeho roztátí během desítek až stovek tisíc let vrátila do původní úrovně před zaledněním kontinentu.

Východoantarktický ledovcový štít pokrývá téměř celou Východní Antarktidu a vyčnívají z něho jen nejvyšší pohoří. Pokud skalní masiv vyčnívá nad povrch jako ostrov obklopený ledem, nazývá se takový tvar nunatak. Skutečnost, že významná část jeho podloží leží nad hladinou moře, ledovcový štít z dlouhodobého hlediska stabilizuje, neboť nejrychlejšího ústupu je dosahováno podmořským táním a telením (tj. rozpadem) ledovce při vtékání do oceánu.